Родители Эсти были еврейскими иммигрантами из Австро-Венгрии, у них было 9 детей и магазинчик хозтоваров в Квинсе. Не окончив школу, она вышла в 1930г. замуж за бизнесмена Джозефа Лодера. (Они разошлись в 1939г., а в 1942 вновь поженились). Джон Шотц, её дядя, был химиком, приготовлявшим кремы для лица. Эсти испробовала их на себе и взялась за изготовление дядиных кремов. В первые годы Эсти и Джозеф производили их по ночам на кухне своей квартиры.
    В 1933г. Лодеры поместили объявление о своей продукции в телефонном справочнике. Они также предлагали свою продукцию в отелях Нью-Йорка и Майами. Слагаемыми их успеха стали превосходное качество кремов и инновационный маркетинг. Так, однажды на благотворительном вечере в отеле "Уолдорф-Астория" Эсти презентовала гостям подарочные наборы, в которые были включены её новые помады, облачённые в  блестящие металлические контейнеры. Результат новшества - первый заказ от престижного универмага "Saks Fifth Avenue".
    В 1946г. Лодеры основали компанию "Estee Lauder", продукцию которой они лично доставляли покупателям, а вскоре сделали своими торговыми агентами крупные универмаги. Джозеф управлял фабрикой и ведал производством и финансами, а Эсти отвечала за рекламу и сбыт. Она одной из первых предложила своим клиентам устраивать перед покупкой бесплатные пробы парфюмерии и косметики. Другой её идеей стали подарки, формировавшие привязанность к бренду - например, косметичка, наполненная образцами. Эсти твёрдо верила в бесплатное распространение образцов. В начале 1950-х годов это было совершенно новым делом, но впоследствии такое продвижение товара стало общепринятой практикой.

    С 1960-х годов компания предлагала все более широкий ассортимент продукции и осваивала новые рынки. К концу века на 18 её брендов приходилась половина объема продаж косметики в универмагах США, её продукция продавалась в 70 странах мира. Одним из последних достижений фирмы под руководством основательницы стал прорыв на советский рынок в 1981г., когда её продукция появилась на прилавках Москвы, Ленинграда и Киева. Но вскоре, после смерти мужа, Эсти отошла от дел, а генеральным директором компании был избран ее старший сын Леонард.