Василий Леонтьев-старший происходил из петербургского старообрядческого купеческого рода, получил докторскую степень по экономике в Мюнхенском университете. Злата Беккер родилась в семье состоятельного одесского торговца Бенциона-Аншеля Беккера, окончила Бестужевские курсы. Леонтьев-младший вырос в Петрограде, в либеральной интеллигентской семье, получил домашнее образование. В 1921г. он поступил в Ленинградский университет, изучал философию и социологию. Его несколько раз арестовывало петроградское ЧК, статьи молодого учёного запрещала советская цензура. В 1925г. у Леонтьева было диагностировано смертельное заболевание, благодаря чему ему разрешили выехать за границу (диагноз впоследствии оказался ошибочным). Продолжив образование в Берлинском университете, он в 1928г. защитил докторскую диссертацию "Круговорот экономики".
    Следующие несколько лет Василий Леонтьев работал в Институте мировой экономики в г. Киль, Германия. Один год он провёл в Китае, где, по заданию китайского правительства, занимался расчетом оптимального варианта системы путей сообщения и грузоперевозок Китая. В 1931г. Леонтьев был приглашён на работу в Национальное бюро экономических исследований США - и навсегда остался в Америке. В 1932г. он женился на американке, поэтессе Эстелле Маркс (1908-2005), а в следующем году получил гражданство США.
   С 1932г. Леонтьев преподавал экономику в Гарвардском университете (с 1946г. - профессор). Во время Второй мировой войны он работал консультантом по экономическому планированию для военно-воздушных сил США. Под его руководством была построена матрица "затраты-выпуск" для экономики Германии, которая служила основой для выбора целей бомбардировочной авиации.
    В 1948г. Леонтьев стал инициатором Гарвардского проекта экономических исследований и возглавлял его до 1973 года. В 1954-м он был избран президентом Эконометрического общества США, а в 1970-м - президентом Американской экономической ассоциации. В 1975г. перешёл в Нью-Йоркский университет, где стал создателем и руководителем Института экономического анализа США.
   В 1973г. Леонтьев был удостоен Нобелевской премии за развитие метода "затраты-выпуск" и его применение к важным экономическим проблемам. Среди его учеников - 3 нобелевских лауреата: П. Самуэльсон, Р. Солоу и В. Смит. В честь него назван ряд экономических явлений, наиболее известные - модель Леонтьева и парадокс Леонтьева. Он был награждён орденом Восходящего солнца (Япония), орденом Почётного Легиона (Франция) и орденом Искусств и литературы (Франция). Был избран иностранным членом Академии наук СССР (1988), награждён почётными докторскими степенями 11 университетов.