Акива - систематизатор Галахи, один из выдающихся таннаев - авторов Мишны и основоположников раввинистического иудаизма. Он родился в семье простолюдина, потомка языческого рода, перешедшего в иудаизм, и не получил никакого образования. Служа пастухом у богатого иерусалимца, он женился на его дочери Рахели и занялся изучением Торы. Освоив через несколько лет после женитьбы алфавит, который он изучал вместе со своим маленьким сыном, Акива в конце семидесятых годов уехал учиться в ешиву рабби Иоханана бен Заккая, последователя Гиллеля, в Явне, которой в это время руководили р. Элиэзер бен Гиркан и р. Иехошуа бен Хананьи.

    К 96г. Акива считался уже крупным религиозным авторитетом и преподавал в Бней-Браке, где его учениками были люди, ставшие в последующем тоже крупными религиозными авторитетами. Число его учеников доходило до 24 тысяч. Он первый сделал попытку составления свода Мишны, и по его программе окончательная редакция этого свода впоследствии была сделана р. Иегудой ха-Наси. Систематизируя галахический материал, Акива, разделил его на три категории: кодифицированная Галаха (то есть Мишна), Тосефта и галахический Мидраш. Основным принципом в объяснении и толковании Торы Акивой было то, что она, будучи ниспосланной Богом, не может содержать ничего несущественного, и поэтому в ней каждая буква и каждый знак имеют глубокое значение.
   В противоположность некоторым другим религиозным авторитетам того времени Акива приветствовал восстание Бар-Кохбы против императора Адриана и признал в вожде восстания Мессию. Он совершал дальние путешествия к еврейским колониям вне Палестины и дошёл даже до Галлии, вероятно, собирая деньги и вербуя воинов для восстания. Когда после подавления восстания император Адриан (117-138) запретил изучение Торы и исполнение обрядов иудаизма, Акива утверждал, что первое важнее второго. Поэтому можно отказаться от обрядности, когда следование ей угрожает жизни. Но даже ради спасения жизни нельзя пренебречь изучением Торы - основы основ еврейского существования. Тора, народ Израиля и земля Израиля неразрывно связаны: еврею не следует покидать Эрец-Исраэль, дабы не стать идолопоклонником. Сентенция Акивы "каждый еврей - сын царский" утверждала равенство богатого и бедного перед законом.

   Через некоторое время после разгрома восстания Бар-Кохбы римские власти заточили Акиву в тюрьму, поскольку, вопреки запрету, он продолжал обучать Торе. Смерть Акивы была мучительной: палачи содрали с него кожу железными крюками на сцене амфитеатра в Кейсарии. Похоронен в Тиверии (современная Тверия).
   Сохранившиеся данные об Акиве рисуют его как человека, заботившегося о бедных, отличавшегося предельной скромностью и в то же время большой духовной независимостью и смелостью в отстаивании своих убеждений. Глубокий гуманизм Акивы, который назвал "великим правилом Торы" заповедь "Люби ближнего твоего как самого себя" (Лев. 19:18), имеет общечеловеческий характер. В его толковании эта заповедь обязывает еврея любить всех людей, ибо все они созданы в соответствии с одним первообразом. Акива верил в детерминированность мира, считая, однако, что человек ответственен за свои поступки, так как ему дана свобода выбора между добром и злом.