Житловский учился в хедере, затем в Витебской гимназии. где увлёкся народничеством. В 1882г. оставил дом и учёбу, чтобы "идти в народ". Пытался совместить участие в русском революционном движении с борьбой за права еврейского народа. Опубликовал в 1887г. на русском языке работу "Мысли об исторических судьбах еврейства".

   В 1892г. Житловский получил степень доктора философии в Бернском университете. В том же году вышла его брошюра "Еврей к евреям", в которой утверждал, что евреям нужно не гражданское, а национальное равноправие и что паразитический характер экономической жизни евреев может быть ликвидирован образованием еврейских земледельческих кооперативов. Это было одно из первых изложений идеи автономизма, которую Житловский противопоставлял идее сионизма.

   В 1893г. Житловский стал одним из семи основателей Союза русских социалистов-революционеров за границей (ядро будущей партии эсеров) и редактором журнала "Русский рабочий". В статьях 1894-1904гг. Житловский отстаивает идею жизнеспособности еврейской культуры в странах рассеяния - он в течение всей жизни был убеждённым сторонником развития культуры на языке идиш и своими публицистическими выступлениями существенно обогатил научную лексику идиша.
   В 1904г. Житловский делегируется эсерами в США для пропаганды и сбора средств. После участия в Черновицкой конференцией по языку идиш (1908) он навсегда поселяется в Нью-Йорке, где издает ежемесячник "Дос найе лебн" (1908–13), сотрудничает в других периодических изданиях, посвятив свою публицистику пропаганде социалистического устройства еврейской жизни и языку идиш. Эрец-Исраэль, который он посетил в 1914 г., Житловский рассматривал лишь как один из потенциальных центров мирового еврейства.
     В 1936г. Житловский под влиянием победы нацистов в Германии занял дружественную позицию по отношению к Советскому Союзу, а в еврейской автономии в Биробиджане увидел воплощение своей идеи свободы национального развития в социалистическом государстве. Эти взгляды привели его в конце жизни к изоляции от основных течений еврейской мысли.