Джонас Солк родился в бедной еврейской семье иммигрантов из Российской Империи. В 15 лет он окончил школу, затем Сити-колледж,  а в 1939г. получил степень доктора медицины в Нью-Йоркском университете. После двухлетней интернатуры в клинической больнице полностью сосредоточился на вирусологии, особенно на экспериментах с возбудителями инфекционных болезней, которыми занимался в Мичиганском (до 1947г.), Питтсбургском (до 1955г.) и Калифорнийском (Сан-Диего) университетах.

    С 1963г. Солк - директор Института биологических исследований (ныне носит его имя), основанного при Калифорнийском университете, с 1975г. - его почётный профессор. Он является основоположником нового направления медицинской науки - вакцинологии, в которой объединены вакцинация, эпидемиология, элементы политики, экономики и этики.
    Научная известность впервые пришла к Солку в 1943г. как к одному из создателей эффективной противогриппозной вакцины, которую в последние годы Втопой мировой войны широко использовали в армиях США и союзников. Солк участвовал в качестве советника в кампании массовой вакцинации военнослужащих.

        Важнейшее научное достижение Солка - победа над полиомиелитом (детским параличом), перед которым медицина до этого была практически бессильна. Эксперименты в этой области Солк начал еще в 1947г. Вакцина из предварительно умерщвлённых формалином полиовирусов была испытана (в 1953-54гг. на добровольцах, а в 1955г. широкомасштабно) Американским национальным фондом по борьбе с полиомиелитом. Результаты пятилетнего (1956-61) массового применения вакцины Солка превзошли все ожидания: было вакцинировано только 50% детей возрастных групп, особенно подверженных этой болезни; число фактических заболеваний сократилось на 96%. Эти результаты позволили Солку по-новому осветить пути распространения вирусных заболеваний вообще.
    Несмотря на то, что вакцина Солка вскоре уступила место более эффективной вакцине А. Сэбина, несомненным остаётся факт, что решающий вклад в этой области сделал Солк. Он автор более ста научных публикаций, в том числе нескольких книг. Заслуги Солка были высоко оценены: он был избран членом крупнейших научных обществ и организаций мира и почётным доктором многих американских и зарубежных университетов (в том числе Еврейского университета в Иерусалиме), награжден президентской медалью "За свободу", золотой медалью Конгресса США и французским орденом Почётного легиона. В последние годы жизни Солк работал над вакциной против СПИДа.

Вне Нью-Йорка

Институт биологических исследований им. Солка в Ла-Хойя, в северной части Сан-Диего, Калифорния.