Адам Рисс, младший из трёх детей в еврейской семье, вырос в городке Уоррен, штат Нью-Джерси. В 1988г. он окончил школу, в 1992г. - Массачусетский технологический институт. В 1996г. Рисс получил докторскую степень в Гарвардском университете. Его диссертация, выполненная под руководством Роберта Киршнера, была посвящена исследованию сверхновых звёзд типа Ia.

    До 1999г. Адам Рисс работал в исследовательской программе Института Миллера при Калифорнийском университете в Беркли. С 1998 года Рисс, совместно с Брайаном Шмидтом, является одним из ведущих исследователей программы поиска сверхновых типа Ia. В том же году его группе совместно с группой, возглавляемой Солом Перлмуттером, удалось доказать наличие ускоренного расширения Вселенной. Это открытие, которое журнал "Сайенс" назвал  "прорывом года", принесло Риссу, Шмидту и Перлмуттеру Нобелевскую премию по физике 2011 года. В том же году Рисс был награждён Медалью Эйнштейна.  

    В 1999г. Рисс перешёл в Научный институт космического телескопа, а с 2005г. работает в Университете Джонса Хопкинса. Он также возглавляет программу обнаружения удалённых сверхновых с помощью телескопа "Хаббл". Его группе удалось отследить расширение Вселенной на протяжении 10 миллиардов лет. Адам Рисс является лауреатом нескольких научных премий, с 2009г. - член Национальной академии наук США .