Родители Окса - иммигранты из Германии. Берта Окс переехала в Ноксвилл, штат Теннесси, в 1848г., а с началом Гражданской войны перешла на сторону Конфедерации. Джулиус же, наоборот, предпочёл северян. Когда Адольфу исполнилось 11 лет, ему пришлось оставить среднюю школу и наняться типографским рабочим в местную газету "Ноксвилл Кроникл", которая, по словам самого Окса, стала "его школой и университетом". В "Кроникл" Адольф работал репортёром, типографским рабочим и офисным клерком.
    В 19 лет Окс переехал в город Чаттаннуга, где получил работу в издании "Чаттаннуга Таймс". Именно в "Чаттаннуга Таймс" Окс обозначил свои профессиональные и этические принципы, благодаря которым его будут считать самым влиятельным редактором в истории американского журнализма. Сам Окс описывал свою газету как "чистую, достойную и респектабельную". Оксу удалось провести чёткую грань между "новостями" и "мнением редакции", благодаря чему "Чаттаннуга Таймс" вскоре превратилась в одну из самых уважаемых и процветающих газет американского Юга.
    В 1896г. Окс решил приобрести "Нью-Йорк Таймс", находившуюся в критическом финансовом положении. В то время большинство читателей предпочитали "World" или "Journal", которые продавались за 1 цент, в то время как розничная цена "Таймс" не опускалась ниже 3 центов. Когда в 1897г. "Таймс" начала нести катастрофические убытки, менеджмент газеты предложил Оксу поднять цену до 10 центов за экземпляр. Но он понизил цену до цента и оказался прав - тираж газеты увеличился с 9 000 в 1896г. до 780 000 в 1925г.
    В 1884г. Адольф Окс женился на Эффи Вайз, дочери раввина Айзека М. Вайза, лидера реформистского иудаизма в Америке. Окс был одним из основателей и позднее директором агентства Ассошиэйтед Пресс. Он был также членом исполнительного комитета Антидиффамационной Лиги, членом Попечительского совета храма Эману-Эль.
 

Вне Нью-Йорка

Его именем назван Ледник Окса в Земле Мэри Бэрд в Антарктиде. В Чаттаннуге, Теннесси, есть музей Окса, его именем названа обсерватория. Синагога Julius and Bertha Ochs Memorial Temple в Чаттаннуге названа в честь родителей Адольфа Окса.