Роберт Кокс Мертон изучал математику в Колумбийском университете, в 1966г. получил диплом бакалавра гуманитарных наук, а затем - прикладную математику в Калифорнийском технологическом институте, после окончания которого получил магистерскую степень. В 1970г. в Массачусетском технологическом институте защитил докторскую диссертацию "Модель динамичного общего равновесия рынка активов и ее использование в ценообразовании капитальной структуры фирмы". В 1974г. получил звание профессора. С 1987г. Р. Мертон работает профессором финансов Школы бизнеса Гарвардского университета.

    Интересы учёного с самого начала лежали в сфере финансовой теории и практики, ценообразования на вторичные ценные бумаги (особенно опционы), риска корпоративных долгов, долгосрочных гарантий и т. п. Р. Мертон является автором пяти книг: "Избранные научные работы П. Сэмюэльсона" (1972), "Финансы в непрерывном времени" (1990), "Факты в финансовой технике: прикладные исследования финансовой инновации" (в соавторстве, 1995), "Мировая финансовая система: функциональная перспектива" (в соавторстве, 1995), "Финансы" (в соавторстве, 2000). Он также опубликовал свыше ста научных статей.

    С 1979г. Мертон является научным сотрудником Национального бюро экономических исследований США. Он член Американской финансовой ассоциации, удостоенный этой ассоциацией звания "Лучший финансист года", а в 1986г. был её президентом. Р. Мертон - член Американской академии искусств и наук, Национальной академии наук США, Эконометрического общества, почетный доктор Чикагского, Лозаннского, Парижского и других университетов, лауреат Нобелевской премии в области экономики 1997г. (вместе с М. Скоулзом).