Дэвид Ли окончил Гарвард в 1952г., прослужил два года в армии США. Степень магистра он получил в университете Коннектикута, а степень доктора в 1955г. в Йельском университете. В Йельском университете он работал под руководством Г. Фэйрбанка в области физики низких температур.
    В 1959г. Ли получил работу в Корнелльском университете, где ему было поручено организовать новую лабораторию атомной физики и физики твёрдого тела. (Через 50 лет Ли перешёл вместе со своей лабораторией в Техасский университет).
   Проводя в начале 1970-х годов исследования в области физики низких температур, Дэвид Ли, Р. Ричардсон и   Д. Ошерофф обнаружили отклонения в поведении гелия-3 при температурах всего на несколько тысячных градуса выше абсолютного нуля. Позднее эти отклонения были объяснены фазовым переходом гелия в состояние сверхтекучести. За это открытие все трое получили Нобелевскую премию по физике за 1996г.
      Ли также работал, совместно с Дж. Фридом, над обнаружением волн ядерного спина в спинно-поляризованном газе атомарного водорода. Он является членом Национальной академии наук США и Американской академии искусств и наук.
    

Вне Нью-Йорка

Памятный знак на Бульваре Нобелевских Лауреатов в Ришон ле-Ционе, Израиль.