Донна с детства бывала на показах, в которых участвовала её мать - профессиональная модель. В 1968г. Донна поступила в престижную школу дизайна Парсона, однако не закончила её, так как была приглашена работать у Анны Клайн. К этому времени Донна уже вышла замуж за предпринимателя Марка Карана, владевшего несколькими магазинами. Вскоре у неё рождается дочь, в это же время Анна Клайн умирает от рака, и в 1971г. Донна Каран становится главным модельером Дома Анны Клайн.
     Возглавив Дом моды, Донна запустила новую линию "Anne Klein II". На протяжении десяти лет она совмещала работу главного дизайнера и менеджера. За свои успехи на этом посту она была дважды удостоена премии американских критиков Коти.
     В 1985г. Донна Каран основала собственную марку "DKNY" - Donna Karan New York. Первая же коллекция этой марки была чрезвычайно удачной. Секрет успеха заключался в создании простого, но при этом элегантного силуэта. В этом же году Совет дизайнеров Америки (CFDA) объявил Донну Каран дизайнером года.
     Постепенно коллекции DKNY завоевали большую популярность. Модельер старалась создать такую одежду, которую могли бы носить разные женщины, даже не обладавшие идеальной фигурой. Программа развития фирмы неизменно строилась на семи простых элементах: боди, леггинсы, платья, юбки, блузки, жакеты, брюки и аксессуары. В линии DKNY Каран стремилась передать дух и энергию Нью-Йорка - мегаполиса, где живут люди разного происхождения.
    В 1989г. открылся первый бутик DKNY в Лондоне. В 1990-м дизайнер создала новую линию спортивной одежды, а в 1992 - впервые выпустила мужскую коллекцию одежды. С весны 1997г. линия DKNY начала производить женскую одежду ещё под несколькими лейблами: D, DKNY Classic, DKNY Active. В 2001г. Донна Каран продала свой Дом моды концерну LVMH, но осталась его главным дизайнером.

      Донна утверждает: ключ к её успеху - в том, что она конструирует одежду для себя самой - деловой женщины, которой приходится много путешествовать. Решая эти проблемы для своего гардероба, она решает их и для других женщин, создавая в меру сексапильные и комфортные вещи.