Эли Жак Кан родился в обеспеченной семье иммигрантов из Австрo-Венгрии и Франции. Окончил Колумбийский университет, позже был профессором в Корнелльском университете.
   В 1917-30гг. Кан работал в партнёрстве с Албертом Бакманом (1859-1936). Они спроектировали несколько небоскрёбов в Нью-Йорке в стиле Боз-Ар, со следами влияния  кубизма, модернизма и стиля Ар-Деко. С 1930г. фирма стала называться Ely Jacques Kahn Architects.

    В 1940г. Кан начал сотрудничать с Робертом Алланом Джейкобсом (1905-93). Образцом их совместной работы стал проект Universal Pictures Building (1947). Фирма сотрудничала также с Мис ван дер Роэ и Ф. Джонсоном на проекте небоскрёба Сиграм-Билдинг (1944). По проектам Кана и Джейкобса было произведено расширение Нью-Йоркской фондовой биржи, возведено оригинальное параболическое здание Муниципального асфальтового завода, несколько корпусов больницы Маунт-Сайнай.

   Только в Мидтауне по проектам Эли Кана было построено более 50 административных зданий. В 1946г. он начал перестройку нью-йоркской Центральной синагоги, а в 1947г. опубликовал статью "Создание современного синагогального стиля: хватит копировать". В 1948г. вместе со скульптором Джо Дэвидзоном Кан создал первый в Соединённых Штатах проект мемориала, посвящённого Холокосту (не осуществлён).

   Его сын Эли Жак Кан-младший был известным писателем, постоянным автором журнала "Нью-Йоркер", а правнук Эли Жак Кан 4-й - начальником отдела кибернетической безопасности Белого Дома.