Семья Гурвич вернулась из Москвы в Польшу в 1919г. Окончив Варшавский университет, в 1938 Леонид поехал учиться в Лондонскую Школу Экономики. Вторая мировая война застала его в Швейцарии, где он прожил некоторое время, а затем через Португалию добрался в США. Вся его семья погибла - по одним сведениям, в Освенциме, по другим - в СССР.
    Гурвич продолжал обучение в Гарвардском и Чикагском университетах. В 1940-х Леонид преподавал в Массачусетсском технологическом институте, Чикагском университете и Иллинойском технологическом институте.
    В 1950-х Леонид Гурвич начал заниматься тем, что в конце концов принесло ему Нобелевскую премию, – теорией оптимизации экономических механизмов. В то время как экономисты пытались создать идеальную модель построения рынка, Гурвич занимался теми элементами, которые формируют любой рынок – компаниями и отдельными потребителями, чьи взаимоотношения оказывают в конечном счёте огромное влияние на экономику. Именно Гурвич ввел в экономическую науку фактор стимулов отдельных людей, которые и определяют результаты их деятельности, будь то производители или потребители.
    Гурвич стал основоположником целого направления экономической науки - оптимизации экономических механизмов.  Он создал теорию, помогающую выявлять эффективные торговые механизмы и схемы регулирования экономикой, а также определять, насколько в той или иной ситуации необходимо вмешательство государства.
      В последние годы жизни он был серьёзно болен и не смог приехать в Стокгольм, когда ему была присуждена Нобелевская премия по экономике 2007 года - за труды, написанные пятьдесят лет назад. Премия была вручена ему в Миннеаполисе.