В 1938г. Руди вместе с матерью, спасаясь от нацистов, эмигрировал в США, жил в Лос-Анджелесе, где закончил Сити-колледж и Школу изобразительных искусств. Начинал как танцор, несколько лет выступал в ансамбле Лестера Хортона, затем работал в Голливуде - рисовал эскизы для знаменитого костюмера Эдит Хэд, работал также для фирм готовой одежды.
     В 1952г. Руди основал студию дизайна, где разрабатывал модели для различных фирм, специализируясь на одежде для отдыха и купальных костюмах, а в 1964г. создал свою фирму. В 1960-е гг. Гернрайх первым в США использовал новые синтетические материалы (винил, пластик, пленки). Самые знаменитые его модели - купальники “унисекс” и “милитари”, эластичное боди телесного цвета, прозрачный бюстгальтер с мягкими чашечками, прозрачные платья (1964-65).
    Гернрайх создавал также костюмы для танцевальных постановок и рекламных кампаний. Его модели отличались структурными формами, акцентированными конструктивными линиями, использованием тканей с яркими геометрическими рисунками или контрастными фактурами. В 1981г. он представил последнюю коллекцию.
      Гернрайх был открытым гомосексуалистом, спонсором первых гей-сообществ в США. Выставка его работ в Художественном музее Финикса, Аризона, в 2003г. подтвердила его статус одного из самых оригинальных и спорных американских дизайнеров одежды 1950-70-ых годов.