Фогель рос в трудные времена Великой Депрессии, в семье скромного достатка. В 1944г. он окончил среднюю школу им. Стайвесанта - лучшую городскую школу Нью-Йорка. Своё профессиональное образование он начал в Корнелльском университете, где изучал историю и экономику, получил степень бакалавра (1948), а также был президентом местного отделения коммунистической организации "Американская молодёжь за демократию".
   Степень магистра Фогель получил в 1960г. в Колумбийском университете. Через три года, в 1963, он подготовил и защитил докторскую диссертацию. Уже к моменту написания докторской диссертации Фогель приобрёл известность в научных кругах как незаурядно мыслящий специалист. Книга, написанная на материалах его магистерской диссертации (случай в американской практике почти уникальный), увидела свет в 1960г. и произвела большое впечатление в академической среде.
    Фогель считается одним из основоположников нового подхода к экономической истории, который называется клиономикой. Он преподавал во многих американских университетах, в том числе в Гарварде и в Чикагском университете, был президентом Американской экономической ассоциации (в 1998г.).
   В 1993г. Роберт Фогель и Дуглас Норт получили Нобелевскую премию по экономике, которая была присуждена "за возрождение исследований в области экономической истории, благодаря приложению к ним экономической теории и количественных методов, позволяющих объяснять экономические и институциональные изменения".