Ханс Бете учился в университете Франкфурта, а затем Мюнхена, где в 1927г. получил докторскую степень под руководством Арнольда Зоммерфельда. Он внес существенный вклад в теории электронов в кристаллах, отрицательных ионов водорода и прохождения заряженных частиц сквозь вещество. Ему принадлежат знаменитые обзорные работы по одно- и двухэлектронным атомам и электронам в металлах.
    В 1933г. Бете эмигрировал из Германии в Англию и начал заниматься ядерной физикой. Вместе с Рудольфом Пайерлсом разработал теорию дейтрона вскоре после его открытия. В Корнелльском университете (Итака, штат Нью-Йорк) Бете проработал c 1935 по 2005гг. Три его работы, написанные в конце 30-х годов (две из них с соавторами), позже стали называть "Библией Бете". В 1938г. он разработал детальную модель ядерных реакций, которые обеспечивают выделение энергии в звёздах. За эти работы ему была присуждена Нобелевская премия по физике 1967 года.

    В начале Второй мировой войны Бете разработал теорию разрушения брони снарядом и (вместе с Эдвардом Теллером) написал основополагающую книгу по теории ударных волн. В1943-46гг. Бете возглавлял теоретическую группу в Лос-Аламосе, где была разработана и построена первая атомная бомба. После войны он работал над теориями ядерной материи и мезонов, а также первым объяснил лэмбовский сдвиг в атоме водорода. Он исполнял обязанности генерального советника Агентства по обороне и энергетической политике и был автором ряда публикаций по контролю за оружием и новой энергетической политике.
    В конце 90-х Бете возобновил исследования сверхновых, нейтронных звёзд, чёрных дыр, занимался другими проблемами теоретической астрофизики. Его последняя оригинальная работа датирована 2002 годом, когда ему было 95 лет! А в 2003 была опубликована его статья с воспоминаниями.
   

Вне Нью-Йорка

Его именем названы премия им. Ханса Бете Американского Физического Общества и Ханс-Бете-Хауз в Корнелльском университете (601 First Street). В 2002г. там же была установлена мемориальная доска. Памятный знак Бете установлен на Бульваре Нобелевских Лауреатов в Ришон ле-Ционе, Израиль.

Вне Земли
Астероид 30828 Bethe.