Родители Леонарда Бернстайна, одного из крупнейших композиторов 20-го века, иммигрировали в США из Ровно (ныне Ривнэ, Украина). С десяти лет он учился играть на фортепиано, пел в хоре, играл в оркестре, позже сам давал уроки музыки, организовал любительскую труппу, ставившую оперы и оперетты. В 1935г. Бернстайн поступил в Гарвардский университет, где учился в классе фортепиано, изучал музыкознание, причем подчас предпочитал занятия по философии и языкам теории музыки.

    С отличием сдав экзамены, он занимался дирижированием и фортепиано в Кертисовском музыкальном институте (Филадельфия), а в 1940г. начал учиться на дирижёрском курсе Сергея Кусевицкого в Беркширском музыкальном центре (Ленокс, Массачусетс). С 1941г. Бернстайн, из-за хронической астмы признанный негодным к военной службе, стал выступать как пианист и дирижёр. В 1942г. он завершил сонату "Семь фортепианных годовщин" и симфонию "Иеремия".

    14 ноября 1943 года в Карнеги-холл состоялся сенсационный дирижерский дебют Бернстайна, тогда занимавшего пост второго дирижёра Нью-Йоркского филармонического оркестра (впоследствии он более десяти лет был главным дирижёром этого оркестра). В 1944г. композитор на основе музыки к балету "Невлюбляющийся" создал мюзикл "В городе".

      Бернстайн был первым исполнителем многих сочинений современных американских композиторов, в том числе и собственной музыки; дал около тысячи концертов по всему миру; проявил себя как музыкальный педагог. Композитор сочинял оперы, мюзиклы, серенады, писал музыку для кино. Отдал он дань и еврейской теме, написав симфонию "Кадиш" и музыку для нескольких песен и кинофильмов на иврите.
   Во время Шестидневной войны Бернстайн поспешил в Израиль, чтобы дирижировать Израильским филармоническим оркестром в амфитеатре на горе Скопус - через несколько днрй после освобождения Иерусалима.
      Огромную известность принёс Леонарду Бернстайну мюзикл "Вестсайдская история". В 1957г. режиссёром Робертом Уайзом и хореографом Джеромом Роббинсом был поставлен одноименный фильм, снискавший невероятный успех. С 1969г. Бернстайн начал работать в качестве приглашённого дирижёра, в частности в Венской филармонии. В 1971г. состоялась премьера его театральной пьесы "Месса", в 1976г. вышел его последний бродвейский мюзикл - "Пенсильвания Авеню, 1600", ещё через семь лет прошла премьера оперы "Тихое место".

     Среди полученных Бернстайном наград - Золотая медаль Американской Академии искусств и литературы, Золотая медаль города Милана, премия Эмми и две премии Грэмми.
 

Вне Нью-Йорка

Бернстайн удостоен персональной звезды на Музыкальной Миле в Вене и на Аллее Славы в Лос-Анджелесе (в серии "Звукозапись", бул. Голливуд 6200). В его честь названы улица в Вене, площади в Тель-Авиве (1993) и Париже (1995, 12-й аррондисман), исполнительский павильон в Тэнглвуде (1994, Ленокс, Массачусетс).