Бернстайн окончил школу "ДеВитт-Клинтон" в Бронксе и нью-йоркский Сити-колледж, в 1940г. получил степень магистра в Бруклинской Школе права. Во время Второй мировой войны служил в армии США. Впервые избран в Сенат штата Нью-Йорк в 1960г. - и затем в течение почти тридцати лет регулярно переизбирался от того же округа в Бронксе, протянувшегося от Ривердейл до Кооп-Сити. (В 1986г. он установил своеобразный рекорд, потратив на свою избирательную кампанию всего 189 долларов!)        

    Либеральный демократ по убеждениям, Бернстайн уделял основное внимание таким вопросам, как доступное жильё, борьба против смертной казни и т.п. В 1977г.  он приехал в Сенат в инвалидном кресле - через три дня после того, как у него была ампутирована нога - чтобы проголосовать за билль, отменяющий наказание за владение малым количеством марихуаны дла личного потребления. (Закон был принят большинством в два голоса.) Кроме того, был в разное время директором Еврейского центра Пелэм-Парквей и руководителем отделения Сионистской организации Америки в своём округе.