Отец Беккера, мелкий предприниматель, родился в Монреале (Канада), мать - в Российской империи. В 1948г. Гэри окончил школу в Бруклине. Продолжил образование в Принстонском университете, где изучал экономику. Окончив Принстонский университет в 1951г. и получив докторскую степень в Чикаго в 1955г., Беккер начал преподавать экономику в Чикагском университете.
    В отличие от привычного для тех лет отношения к экономике, Беккер рассматривал её не как абстрактную науку, а как руководство к действию. В 1968г. Беккер начал изучать экономические источники преступлений и вскоре напечатал работу "Преступление и наказание. Экономический подход". В 1971г. вышла его книга "Экономический подход к человеческому поведению". В 1981г. Беккер издал "Трактат о семье", где им были рассмотрены изменения роли женщины в семье за предыдущую сотню лет и причины уменьшения количества детей в семьях.
    С 1985г. Беккер, уже будучи профессором экономики и социологии, начал развивать темы повседневной жизни и методов улучшения ее. В 1992 году Беккер начал изучать вопросы наркомании, алкоголизма и курения. Результаты этих исследований были опубликованы в 1994г.
    Лауреат Нобелевской премии по экономике 1992 года за "расширение сферы макроэкономического анализа и исследования поведения и взаимоотношений людей". В 2007г. Беккер получил Президентскую медаль Свободы.